On appellera cela le choc des civilisations. Allez expliquer à un natif des îles Sous-le-Vent que rien n'est plus seyant qu'une perruque poudrée et un habit de cour par quarante degrés à l'ombre. Et tâchez de faire accepter par un sujet de Sa Majesté le Roi de France, Louis le Bien-Aimé, que les femmes se promènent la poitrine à l'air. Heureusement pour la morale, il y a toujours un gardien de la paix des sens prêt à intervenir, les armes à la main ! C'est que les messieurs habillés s'attendent à quelques égards. Embarqués pour un périple de deux ans sous les ordres de Monsieur de Bougainville, ils sont investis d'une mission de la plus haute importance : évaluer la distance Terre-Soleil, grâce au passage de la planète Vénus devant ce dernier, observé depuis l'île de France (l'île Maurice, aujourd'hui). À bord, Philibert Commerson, médecin, naturaliste, botaniste, enfin un de ces esprits universellement curieux, rousseauiste, pour lesquels l'aventure maritime est avant tout l'aventure de la chair et de l'esprit.